Универсальный символ бессмертия — смерти и возрождения в огне. Легенда гласит, что, когда феникс чувствует приближение смерти, он вьет гнездо из благовонной древесины и смол, которое затем подставляет палящим лучам солнца, пока не сгорит дотла в их пламени. Тогда из останков возникает новый феникс.
    В Египте феникс как символ солнечного начала, воскресения и бессмертия ассоциировался с Ра. Когда древние египтяне представляли солнце в облике птицы, его движение по небосводу в течение дня сравнивалось с полетом. Так, в Гелиополе, центре солнечного бога Атума, слившегося впоследствии с Ра, сложился миф о появлении светила в виде феникса. Феникс считался ба (душой, духовной силой) бога Ра, а также формой проявления Озириса: «Как феникс пройду я через области потустороннего мира» («Книга Мертвых»). Феникс считался «хозяином юбилеев», что объяснялось представлением о долгой жизни чудесной птицы.
    В Китае феникс (Фэн-хуан), или «красная птица», считается императором птиц и солнечным символом, олицетворяющая юг. Согласно «Книге ритуалов», существует четыре благодетельных или духовных животных: единорог, феникс, черепаха и дракон. Феникс воплощает одновременно инь и ян. Самец (фэн) — это ян, солнечное начало, огненная птица. В женской ипостаси (хуан) феникс означает красоту, тонкость чувств и мир, инь, женственное, лунное начало. Изображенный вместе с драконом, символом императора, феникс становится чисто женским символом и означает императрицу, а вместе они — «нераздельное содружество» — не только для супружеской четы, но и для вселенской взаимозависимости инь—ян в мире двойственности. Появление феникса считалось в высшей степени благоприятным знаком, знаменуя мир, процветание, благодетельное правление или появление великого мудреца.
    В Японии феникс — Солнце, прямота, верность, справедливость, послушание.
    Согласно греческой традиции, феникс был образом восходящего солнца, символом обновленной жизни. По одной из версий, феникс умирает, вдыхая ароматы трав, а из его семени рождается новая птица, которая переносит тело своего отца в Египет, где его сжигают жрецы солнца.
    В христианском мире феникс означает триумф вечной жизни, воскресение, веру, постоянство; это символ Христа. В раннем христианстве феникс постоянно встречается на погребальных плитах, символизируя победу над смертью, воскресение из мертвых.